El campo de los planetas extrasolares (es decir, planetas que se encuentran fuera del sistema solar, también llamados exoplanetas) se desarrolla a gran velocidad desde el descubrimiento en 1995 del primer planeta extrasolar en torno de una estrella de tipo solar. Desde entonces, se descubrieron más de 5000 exoplanetas. Algunos de ellos comparten características con los planetas de nuestro sistema, pero existen también muchos que resultaron completamente nuevos, o sistemas con configuraciones completamente inesperadas, como planetas gigantes diez veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. Estos descubrimientos obligaron a los investigadores a reformular muchas de las teoría sobre la formación y evolución de los sistemas planetarios. Gracias a la mejora continua de las técnicas de observación y de análisis de los datos, en los últimos años se han detectado planetas de tamaños y masas parecidos a los de la Tierra.
Muchos de estos planetas son objeto de estudio del recientemente lanzado telescopio espacial James Webb, que permite obtener información sobre la atmósfera de los planetas y revelar detalles hasta ahora inalcanzables, como la rugosidad de la superficie de algunos planetas rocosos.
Describiremos el estado actual del conocimiento de estos objetos. Qué aprendimos desde 1995 hasta ahora y qué cambios fueron necesarios en los modelos de formación y evolución en vistas de los descubrimientos que se realizaron desde entonces. Discutiremos cuánto podemos conocer de estos mundos lejanos, y en particular de sus atmósferas e interiores.
Presentaremos las técnicas y observaciones que se utilizan para la detección de los exoplanetas. Nos centraremos principalmente en la técnica de los tránsitos y de las velocidades radiales, que resultan las más fructíferas, pero también introduciremos la técnica de imagen directa y la astrometría. Presentaremos las ventajas y limitaciones de cada técnica y los sesgos observacionales que introducen en la muestra de planetas detectados.
Por último, discutiremos algunos de los últimos hallazgos, relacionados con la instrumentación provista por James Webb. Plantearemos algunas preguntas y aspectos que aún no han sido respondidos.