La Fundación para el avance de las ciencias astronómicas (FUPACA) entrega, todos los años, dos becas para alumnos de los últimos años del ciclo polimodal a fin de iniciarlos en la investigación astronómica junto con astrónomos.
La beca se desarrolla en las instalaciones del Complejo Astronómico “El Leoncito” (CASLEO) ubicado en Calingasta, provincia de San Juan. Las instalaciones comprenden el observatorio solar submilimétrico (Submilimeter Solar Telescope – SST), la cúpula con el telescopio de 2,15m de diámetro controlado desde una sala de operaciones ubicada en el mismo edificio, una residencia para astrónomos, dormitorios y un comedor.
A lo largo del año, los astrónomos de varios puntos del país, e incluso del mundo, solicitan turnos de observación en el telescopio de 2,15m. Durante la semana en la que se llevó a cabo la beca (14-21 de febrero), el turno correspondiente perteneció a Gerardo Juan Manuel Luna. A su vez, estuvo el Lic. Walter Wiedmann, quien fue becado por FUPACA para desarrollar un trabajo (“Cálculo del coeficiente de extinción atmosférico”) con un telescopio de 60cm ubicado en el cerro Burek, próximo al telescopio de 2,15m. Ellos, junto con los ingenieros y operadores del telescopio, fueron los encargados de mostrarnos las instalaciones, contarnos sobre el funcionamiento y mantenimiento de los diversos instrumentos (telescopio, telescopio solar submilimétrico, espectrógrafos, espectrógrafo de banco, espectrógrafo solar, CCD, polarímetro), y presentarnos el entorno de trabajo propio de un astrónomo. Por otra parte, pudimos conocer el Observatorio Astronómico Félix Aguilar (OAFA), a 20min del CASLEO, en el que se encuentra el H-Alpha Solar Telescope, el Telescopio Astrográfico Doble y el Círculo Meridiano Automático (único instrumento en su tipo en el país y uno de los pocos Círculos totalmente automático que funciona a nivel internacional).
La actividad que desarrollamos consistía en asistir todas las noches a la cúpula junto con Juan Luna, para realizar observaciones de estrellas simbióticas australes (tema de su doctorado). A la par se nos explicaba el proceso de obtención de imágenes junto con sus fuentes de incertezas, el estudio de espectros, la correspondiente reducción de datos con IRAF (un importante software astronómico) y algunos fundamentos básicos para su posterior estudio.
En suma, la experiencia fue productiva. La estadía en CASLEO permite conocer el “detrás de escena” del trabajo de un astrónomo ya que no se asemeja tanto, en este caso, a poner el ojo en un ocular, sino a observar a través de una pantalla la misma estrella durante 30 minutos (tiempo de exposición al CCD), repetir el proceso varias veces para diferentes estrellas y, por último trabajar durante semanas en la reducción y análisis de solo algunos días de observación. Permite conocer lugares e instrumentos de alto nivel e importantes a escala mundial (SST), es posible la charla con especialistas en telescopios y astronomía, y, por último, el paisaje es muy lindo.
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